On l’imaginerait volontiers né dans une chambre aux lumières tamisées ou du moins, durant des plaisirs érotiques. Et pourtant, derrière le fantasme du mot pique-nique se cache une réalité bien moins provocante, mais non pas moins «affriolante». Et ce, bien que les dictionnaires s’opposent sur son origine.

Le mot est attesté dès 1694 dans la locution «faire un repas à piquenique», c’est-à-dire «faire un repas en payant chacun son écot». Ce qui signifierait peu ou prou aujourd’hui «chacun apporte quelque chose à manger» ou «chacun paie sa part». Un siècle plus tard, le mot fait ses valises. On le trouve alors employé tout seul, dans l’expression «faire un pique-nique», soit «manger hors de chez soi». Et voilà où commence le nœud de notre problème!

«Pick nick» ou «piquer la nique»

Selon le dictionnaire Littré, «le mot pique-nique avec un trait d’union est vicieux, [car] la locution n’a pour sens “piquer la nique“. Il faudrait supprimer le trait d’union, et préférer son écriture “pikenike“.» Une orthographe qui serait ainsi plus proche de l’origine de l’expression. D’après le thésaurus, «pique-nique», qui s’écrivait encore «pic-nic» au XVIIIe siècle, proviendrait en effet de l’anglais «pick nick», du verbe to pick «saisir» et nick, «point, instant».

Une origine bien différente de son voisin Le Trésor de la langue française. Ce dernier note que la locution «pique-nique» est née de la réunion de la forme verbale «pique», de «piquer» et de «nique». Une hypothèse partagée par le linguiste Claude Duneton dans son livre La Puce à l’oreille. L’auteur explique que le mot anglais «picnic» est arrivé cinquante ans après le mot français «pique-nique». Il ne peut donc pas avoir donné naissance à notre locution. Ce, comme l’affirme Le Littré.

Pour preuve de son explication, Claude Duneton rapporte la première attestation qui a été faite de la locution dans le dictionnaire de Bloch et Wartburg. On y lit: «Le pique-nique est composé du verbe piquer au sens de picorer ( “piquer les tables“ c’est “vivre en parasite“ aux XVIIe et XVIIIe siècles) et de nique “chose sans valeur, moquerie“.» Une explication qui éclaire par vases communicants la formule de «pique-assiette». «Faire un pique-nique», c’est donc littéralement picorer des petites choses.

Voilà de quoi pimenter vos repas cet été! Bon appétit… ou pas.